塑料小狗极为风靡(索尼公司供图)

有情感、会说话的机器人
　　索尼公司6月份推出的机器人是一条用看起来像金属的塑料制“小狗”，名字叫Aibo，取“人工智能机器人”之意，同时在日语里也有“伴侣”的意思。这个四条腿的动物长27厘米(10又2/3英寸)，重量1.7公斤(3磅9盎司)。在遥控器的操纵下，它可以完成一条真正的狗所能完成的特有动作。比如它可以摇尾巴、坐下、晃身子、躺下、打滚，甚至还会抬腿小便。

　　这条机器狗还可以“表达”感情。如果你拍拍它的脑袋，一个内置的传感器将这一动作理解成赞美；狗通过尾巴的摇动和将眼睛变成绿色来表达自己的愉悦。反过来，如果你打它，它的眼睛就发出悲哀的或者愤怒的红光。

　　这个动物还配有学习功能。例如，如果你给它看一个红色球，同时打它的脑袋，它随后会通过缩到一边或者摇脑袋显示出对球的厌恶。但如果你给它看球的时候亲切地拍它，它会渐渐依恋上球，并摇晃着尾巴跟着球到处跑。这只机器狗在互联网上限量销售(日本3,000只，美国2,000只)。尽管它的价格相当昂贵，高达25万日元(大约合人民币1万6870元)，但在日本初次销售的所有3,000只狗在推出之后20分钟里就全部卖光，美国那边也同样一抢而空。

　　与此同时，松下电器产业公司开发了看起来像猫和熊的填充机器动物。这些电子宠物可以理解5种短语，例如“你好”以及“几点了？”当主人叫他们或者抚摸他们时，他们会有愉快的反应，比如“早上好！”或者“祝你今天愉快！”他们还可以摆15种姿势，比如用液晶显示器制成的眼睛作出不同的表情以及移动腿和耳朵。松下计划以5万日元(按照人民币1元折算14.82日元计算，大约合3,374元)的价格销售这些机器猫和机器熊。该公司称，尽管要到2001年才投入市场，却已经有无数的人向他们询问这些产品的情况。

活动物需要责任和照顾
　　按照宠物食品行业协会的说法，日本宠物猫和宠物狗的数量在增长。1997年，有1040万只宠物狗和850万只宠物猫。部分原因是营养和兽医服务方面的进步延长了动物的寿命。东京农工大学的调查显示，狗的寿命从1990年的平均八·六岁提高到1994年的平均十·一岁，而同期猫的寿命则从五·一岁提高到六·七岁。

　　与人的平均寿命八十岁相比，一只狗或一只猫活上15年或更久不是什么了不起的事。这些年纪大的宠物中有许多正遭受着腿和屁股萎缩、掉牙齿、以及白内障等疾病的困扰。主人可能不得不帮助这些宠物进食，照顾它们的身体功能等等。除了兽医治疗费以及宠物用品的大量经济花销之外，这些照看的任务耗费主人大量感情和体力。许多主人会因心爱动物的死亡而心情沮丧，即被称为“宠物死亡综合症”的现象。

　　有不少人想养宠物但又不能养，因为房东禁止养宠物，理由是宠物会将其房子及其周围弄得很脏或者狗叫声或猫叫声会打扰邻居。许多人偷偷违反宠物禁令，其结果是导致邻里之间的矛盾越来越多。

　　由于这些原因，有些人开始转向饲养小型的、安静的宠物，例如爬行动物或热带鱼。许多年前，名叫小鸡生蛋(Tamagocchi)的小型电子“宠物”曾风靡一时。而最近出现的机器宠物正是这一潮流的延续。